Merenda escolar contaminada mata ao menos 22 crianças.

Cerca de 20 crianças estão internadas; mortes provocam protestos no Estado de Bihar, um dos mais pobres do país

Ao menos 22 crianças morreram e mais de 20 estão doentes na Índia depois de terem comido merenda contaminada com insetcida em uma escola pública, informaram autoridades do país. 

Não ficou imediatamente claro como o produto químico foi parar na merenda da escola no Estado de Bihar, ao leste do país. Uma autoridade disse que os alimentos não devem ter sido lavados adequadamente antes de serem cozidos.

Criança indiana come sua merenda escolar em uma escola pública em Patna

A morte das crianças, com idades entre 5 e 12 anos, provocou protestos violentos em Bihar. Multidões armadas com paus atacaram veículos policiais na cidade de Chapra, para onde foram levadas várias crianças que adoeceram depois de comer a refeição em uma escola no vilarejo de Masrakh.

Dezenas de crianças, todas com menos de 12 anos, estão sendo tratadas em hospitais da cidade de Chhapra e na capital do Estado, Patna. Muitas delas estão em estado grave.

Segundo o ministro da Educação do Estado, P.K. Shahi, médicos disseram que os corpos exalavam cheiro de organofosforados, usados em pesticidas. Autoridades estão investigando o caso. As famílias das vítimas receberam ofertas de indenização de US$ 3.370 (R$ 7.577) cada.

O programa de merenda escolar indiano, conhecido como Merenda Escolar do Meio-Dia, oferece refeições gratuitas às crianças como estratégia para aumentar o índice de presença escolar, mas geralmente é afetado por condições higiênicas precárias.

O pai de um dos estudantes, Raja Yadav, contou que o filho começou a vomitar após chegar da escola e teve de ser levado às pressas para o hospital.

Inseticidas

Os médicos que estão atendendo as crianças confirmaram que a causa das 21 mortes foi intoxicação alimentar. "Suspeitamos que os legumes ou o arroz estivessem contaminados com inseticidas", disse à BBC Amarjeet Sinha, autoridade da rede de educação local.

Outro médico acredita que o óleo vegetal estava contaminado. A jornalista Amarnath Tewary disse que moradores do vilarejo relataram que este não é o primeiro caso de comida contaminada no programa de merenda escolar.

O governador do Estado de Bihar, Nitish Kumar, convocou uma reunião de emergência e enviou uma equipe de peritos à escola. Bihar é um dos Estados mais pobres e populosos da Índia.

A merenda escolar do meio-dia é o maior programa de alimentação escolar do mundo, alcançando 120 milhões de crianças em 1,2 milhão de escolas espalhadas pela Índia, informou o governo.

O programa começou em 1925 na cidade de Chennai, no sul do país, para atender crianças pobres. Segundo correspondentes na Índia, no Estado de Bihar, o programa já foi alvo de várias acusações de corrupção.